Recién acabada la Segunda Guerra Mundial, con la vieja Europa destrozada por los años de encarnizada lucha, comenzó el éxodo que llevó a miles de europeos a la búsqueda de nuevos horizontes en territorios alejados del Viejo Continente, y para ello hacían falta barcos. Se inició, entonces, uno de los episodios más importantes de la historia migratoria contemporánea.
En febrero de 1948, la sociedad italiana Raggruppamento Armatore Fratelli Grimaldi compró en el “surplus” de guerra un buque del tipo Liberty, que entró en servicio rebautizado con el nombre de «Orione» [1] y representó el punto de partida de una importante carrera en el ámbito naval italiano de la posguerra.
En enero de 1949, Grimaldi –que más tarde daría origen a Sícula Oceánica y SIOSA Lines– adquirió el trasatlántico «Ruahine» [2], que fue abanderado en Italia con el nuevo nombre de «Auriga». Sometido a una radical transformación, de la que quedó con capacidad para 163 pasajeros en primera clase y 693 en sollados, en agosto del citado año volvió de nuevo al servicio con una estampa marinera en la que se hacía difícil identificar sus antecedentes.
Se cumplían entonces cuatro décadas desde el nacimiento del citado barco, que había sido construido por encargo de la naviera New Zealand Shipping Co. en los astilleros W. Denny & Bros, Dumbarton, ciudad situada en la orilla norte del río Clyde, Escocia (Reino Unido). El 19 de agosto de 1909 resbaló por la grada con dicho nombre y el 25 de noviembre del citado año inició en el puerto de Londres su viaje inaugural en la línea de Australia, con destino final en los puertos de Auckland y Wellington y escalas intermedias en Santa Cruz de Tenerife y Ciudad del Cabo. Era, por entonces, el barco más grande de la citada compañía y superaba las 10.000 toneladas.
El viaje redondo tenía una duración de cuatro meses y en la época que referimos, la citada línea estaba atendida, además, por los buques gemelos «Rotorua» y «Remuera», con los que la citada compañía atendía un aceptable servicio de carga y pasaje. La cámara de estos buques tenía capacidad para 520 pasajeros, de ellos 56 en primera clase, 88 en segunda clase y 376 en tercera clase.
El 12 de marzo de 1912, el “liner” «Ruahine» intentó remolcar sin éxito hasta aguas poco profundas al trasatlántico «Oceana», de la flota de Peninsular & Oriental Steam Navigation Co, después de que éste colisionara en el Canal de la Mancha con el velero alemán «Pisagua», hundiéndose seis horas después. Desde el buque «Ruahine» se dieron estachas, pero tuvo que picar el remolque ante la inutilidad del intento.
En 1915, el trasatlántico «Ruahine» ‑uno de los “mamarias de cruceta”, como era conocido en el puerto de Santa Cruz de Tenerife‑ canceló las escalas en Canarias y pasó a cubrir la ruta de Nueva Zelanda vía canal de Panamá, por entonces recién abierto al tráfico marítimo. En 1917 pasó al Shipping Controller y en uno de sus viajes como transporte de tropas evitó los torpedos de un U‑boat alemán cuando navegaba en las proximidades de Fastnet. Poco antes de que terminara la guerra, las navieras New Zealand y Federal quedaron bajo el control de P & O, si bien ambas conservaron su propia identidad y servicios con carácter independiente.

Finalizada la contienda, el “liner” «Ruahine» fue sometido a obras de modernización y en 1920 entró de nuevo en servicio con el equipo propulsor adaptado para el consumo de fuel, suprimiéndose así las faenas del carboneo. En 1926 fue de nuevo modernizado y entonces se redujo la capacidad de la cámara, limitada a 220 pasajeros en clase turista.
A partir de 1938 realizó viajes como simple carguero y cuando comenzó la Segunda Guerra se proyectaba su desguace. Estando en el dique seco de Wellington se produjo un violento incendio en la sala de máquinas, que dañó gravemente la estructura del buque, pese a lo cual fue reparado y volvió de nuevo a navegar en el transporte de tropas, participando en 25 convoyes. En enero de 1941, estando en los muelles de Avonmouth, resultó averiado en el transcurso de un ataque aéreo alemán.
En enero de 1949 quedó amarrado en el Royal Albert Dock y allí se encontraba cuando fue vendido a la sociedad italiana Raggruppamento Armatore Fratelli Grimaldi, que poco después pasó a denominarse Fratelli Grimaldi. Hasta entonces, el veterano «Ruahine» había realizado 92 viajes redondos a Nueva Zelanda y la corredera sumaba más de 2.250.000 millas.

Tras la reconstrucción para adaptarlo a su nuevo cometido, el trasatlántico «Auriga» –que fue inscrito en la matrícula naval de Nápoles– tenía un registro de 10.832 toneladas brutas y eran sus principales dimensiones 158,59 m de eslora total, 19,89 m de manga, 13,56 m de puntal y 9,12 m de calado máximo. Estaba propulsado por dos máquinas alternativas de triple expansión, con una potencia total de 5.000 caballos acopladas a ejes independientes, que le daba una velocidad de 14 nudos con buen tiempo.
En agosto de 1949 se estrenó en la línea Brasil-Plata con escala intermedia en Funchal y después de un viaje extraordinario a Mogadiscio, realizado en febrero de 1950, con una expedición de 650 hombres del Cuerpo de Seguridad italiano, el 15 de abril del citado año retornó a la citada línea, en la que cinco días después arribó en su primera escala al puerto tinerfeño, procedente de Palermo, Nápoles y Génova en viaje a Río de Janeiro y Buenos Aires, con 923 pasajeros en tránsito.
El 22 de enero de 1951 pasó al servicio de Venezuela y Centroamérica. Además, realizó algunos viajes en la línea de Australia y cuando la guerra de Indochina estuvo fletado por la compañía francesa Chargeurs Reunis para realizar viajes con tropas y material desde el puerto de Marsella. Pintado de blanco, con los fondos verdes y la chimenea azul con banda blanca, el veterano «Auriga» estuvo en servicio hasta enero de 1957, en que fue amarrado en el puerto de Génova. En marzo siguiente fue dado de baja y vendido para desguace en Savona.
Notas:
[1] Liberty tipo EC2-S-C1 (7.185 TRB), construcción número 2.192 de los astilleros New England Shipbuilding Corporation, en South Portland, Maine (EE.UU.), entregado en noviembre de 1943 y bautizado con el nombre de «Mary Wilkins Freeman» (U.S. War Shipping Administration). Transferido a Sícula Oceánica (1961) y desguazado en La Spezia en febrero de 1966.
[2] Segundo en este nombre en la historia de la compañía New Zealand Shipping Co., pues el primero que así se llamó, construido en 1891, fue vendido en 1900 a la Compañía Trasatlántica Española y renombrado «Antonio López».
Bibliografía:
Díaz Lorenzo, Juan Carlos. Los trasatlánticos de la emigración. Santa Cruz de Tenerife, 1992.
Díaz Lorenzo, Juan Carlos. Escala en Tenerife. Santa Cruz de Tenerife, 1999.
Fotos: Archivo de Juan Carlos Díaz Lorenzo y http://www.naviearmatori.net.