El 8 de julio de 1974 comenzó una nueva etapa en la historia de las comunicaciones marítimas de la Isla Colombina, que se ha mantenido en el tiempo y la ha situado entre las de mayor importancia de todo el país. Se cumplen, por tanto, 45 años del primer viaje del ferry «Benchijigua», primero de su nombre, en la línea La Gomera-Los Cristianos. Una iniciativa de Fred. Olsen y destacados empresarios tinerfeños (Álvaro Rodríguez López-Braun, Cándido Luis García Sanjuán y Antonio Carballo Fernández) y el contralmirante Leopoldo Boado Endeiza, que fue el primer presidente del consejo de administración.
El buque, construido en Noruega, llegó importado al amparo del REF de 1972 en el que tanto empeño había puesto el malogrado abogado tinerfeño Antonio Carballo Cotanda y tenía capacidad para 400 pasajeros y medio centenar de vehículos. El viaje duraba hora y media y el pasaje tenía un precio de 280 pesetas, 500 pesetas para un coche y tres salidas diarias desde cada puerto. El capitán Miguel Ángel Sánchez Conejo fue el encargado de traerlo desde Noruega y realizó los primeros viajes, así como el jefe de máquinas José García Oliva, el tripulante más antiguo de Ferry Gomera, que viajó al astillero de Trondheim cuando el buque se encontraba en construcción. Lali Hernando, desde la oficina instalada en la Avenida de Anaga, fue la primera empleada encargada de atender al público de la recién estrenada compañía.
Como bien escribe el estimado colega y amigo Marcos Brito, el lunes 8 de julio de 1974, a las once de la mañana, salió el ferry “Benchijigua” desde el puerto de Los Cristianos rumbo a San Sebastián de La Gomera. En su primer viaje inaugural viajaron las primeras autoridades, entre las que se encontraban el gobernador civil de la provincia, Rafael González Echegaray; el gobernador militar, general Rafael Facerías; el presidente de la Mancomunidad de Cabildos, Rafael Clavijo García; además de una amplia representación del mundo empresarial y social. A su llegada a La Gomera, y después de una actuación folklórica, se procedió a la bendición del buque, que estuvo a cargo del obispo de la Diócesis Nivariense, monseñor Luis Franco Cascón y actuó de madrina María Angélica Domingo, esposa del vicepresidente de la naviera, Álvaro Rodríguez-López Braun.
Cuarenta y cinco años después, el desarrollo alcanzado ha sido espectacular. Lo saben muy bien los gomeros, tras las penurias que habían sufrido en el pasado. La prolongación de la autopista del sur, como se dio en llamar desde entonces, ha catapultado el protagonismo de La Gomera hasta límites entonces insospechados.
Ferry Gomera –Líneas Fred Olsen a partir de 1994 y Fred. Olsen Express desde 1999– refleja el vínculo de Fred. Olsen con La Gomera, aunque en los últimos años se ha ido perdiendo. Una presencia que tiene algo más de un siglo, en la que figuran nombres destacados de la historia contemporánea de Canarias, como los hermanos Álvaro y Conrado Rodríguez López, la explotación agrícola de las fincas de Tecina y la actividad pesquera en Playa de Santiago.
En la actualidad, Benchijigua es un nombre de calado en la historia marítima de Canarias, que lo han ostentado tres ferries y dos fast-ferries, de los cuales el actual “Benchijigua Express” es el mayor del mundo en su clase, así como dos catamaranes con el nombre abreviado “Benchi Express”, el segundo de los cuales entró en servicio en septiembre de 2017.
Foto: Kenneth Gibson (shipspotting.com)
