La vita marittima della petroliera liberiana “Vitoria” (1955-1977)

All'inizio del 1951, tre armatori norvegesi contrattarono con il cantiere Kaldnes la costruzione di quattro petrolieri da 18.000 TPM ciascuno, ai quali furono assegnati i numeri di costruzione da 135 a 138. Il primo, battezzato “Elizabeth Knutsen”, entrò in servizio nel 1953 e sventolava il segnale dell'armatore Knut Knutsen, con sede a Haugesund. A questo seguì il petroliera “Thorsorn”, contratto da A/S Ornen, filiale della compagnia baleniera Thor Dhal, con sede a Sandefjord.

Il terzo nave della serie, costruzione numero 137 del citato cantiere, fu varato il 21 dicembre 1954 con il nome di “Antarctic” e contratto da Anton von der Lippe – un altro importante armatore dell'industria baleniera, con base a Tonsberg – per la società Antarctic A/S, destinato all'approvvigionamento di carburante e rifornimenti alla sua flotta in Antartide e preparato per il ritorno con carichi di olio di balena. L'ultimo nave della serie ricevette il nome di “Tore Knutsen” e sventolava anche il segnale di Knut Knutsen.

Con un tonnellaggio lordo di 11.644 tonnellate, 6.655 tonnellate nette e 18.939 tonnellate di peso morto, dislocava 19.219 tonnellate, avendo come principali dimensioni 168,30 metri di lunghezza totale – 159,40 m di lunghezza tra perpendicolari – 21,55 di larghezza, 11,99 di altezza e 9,59 di pescaggio massimo. Aveva una capacità di carico di 24.147 metri cubi ed era propulso da un motore Doxford EW 194, fabbricato da Barclay Curle & Co. Ltd., a Glasgow, di 6.800 cavalli di potenza e una velocità di servizio di 13,5 nodi. Codice IMO 5382661.

Nel gennaio del 1955, la petroliera “Antarctic” fu acquistata da Iberian Tankers Co., una filiale di Socony Mobil Oil Co., essendo noleggiata a CEPSA in regime di “bare boat” e registrata in Liberia con il nome di “Vitoria”. L'incorporazione di questa nave, la prima di oltre diecimila tonnellate di peso morto della flotta, costituì un importante contributo per la capacità di trasporto della Compagnia Spagnola di Petrolio e, sebbene si gestì la sua registrazione nel registro navale spagnolo, sorsero problemi per il pagamento in valuta estera, il che portò infine a desistere dal tentativo.

Per il comando della petroliera “Vitoria”, CEPSA designò il capitano Pedro Muñoz de Bustillo e il primo macchinista Román Elorrieta Arriaga. Il 23 aprile dello stesso anno si svolsero i test ufficiali e si firmò il verbale di consegna della nave, salpando cinque giorni dopo.

All'uscita della nave da Oslo, salì a bordo un pilota inglese che era molto poco loquace e fumava una pipa francamente rara. Faceva un tempo infernale, completamente chiuso in acqua. L'inglese interpretava il radar con grande disinvoltura e faceva i calcoli con grande sicurezza, ma il capitano Muñoz del Bustillo non si muoveva dal timone di dritta. Sul timone di sinistra c'era un altro ufficiale e due di più al governo. Qualcuno chiese al capitano perché non si rifugiava, indicandogli che era fradicio, a cui rispose:

– Da qui vedo più di quello con la pipa con il radar.

E, in effetti, poco dopo gridò:

– !Ehi, metti a sinistra, che ci inghiottiremo una boa… ! ¡E dì a quello con la pipa… a che serve il radar!. [1]

In alto mare, in rotta verso Santa Cruz de Tenerife, ricevettero ordine di entrare nel porto di Las Palmas, dove si celebrava l'inaugurazione ufficiale della fabbrica di CEPSA, imbarcando lì i membri del consiglio di amministrazione Ignacio Villalonga, Fernando Merry del Val, Juan Lliso Moreno e Ignacio Díaz de Espada. Il 7 maggio arrivò a Santa Cruz de Tenerife, salpando il giorno dopo per Puerto la Cruz (Venezuela), dove caricò il suo primo carico di petrolio.

Alcuni mesi dopo, nell'ottobre del 1956, quando si verificò la prima chiusura del canale di Suez, la petroliera “Vitoria” fu la prima nave di CEPSA a fare viaggio nel Golfo Persico passando per Capo di Buona Speranza. Prima aveva portato a bordo, da Santa Cruz de Tenerife a Cadice, i giocatori della squadra C.D. Málaga, dopo l'incidente di un aereo di AVIACO avvenuto il 29 settembre nelle vicinanze dell'aeroporto di Los Rodeos, in cui i passeggeri dell'aeromobile sopravvissero miracolosamente.

La petroliera "Vitoria", entrando nella baia di Santander

Nel ottobre del 1965, durante un viaggio da Sidone a Tenerife, quando navigava all'altezza di Capo Bon – capitano, Jaime Rovira – si notò la presenza di un gruppo di persone a bordo di una zattera, che facevano segnali. Immediatamente si procedette verso il luogo dove si trovavano, constatando che si trattava di undici uomini che erano stati sbarcati dalla motonave cipriota “E.M. Eregly”. Successivamente si scoprì che si trattava di un gruppo di ammutinati abbandonati a se stessi e salirono a bordo portando varie armi bianche, che deposero volontariamente alla presenza del capo macchinista, Julio Rancel Martín. La petroliera continuò il viaggio con l'intenzione di sbarcarli a Gibilterra, ma poco dopo si fece carico di loro la pattuglia tunisina P-202, che era uscita a loro incontro da Bizerta.

Il 22 agosto 1966, l'equipaggio della petroliera “Vitoria” – anche al comando del citato capitano – scrisse una nuova pagina nella sua storia di soccorso. La petroliera navigava a vuoto da Ceuta a Sidone quando, l'ufficiale di guardia sul ponte di comando, notò la presenza di due scialuppe di salvataggio con diverse persone a bordo che facevano segnali.

Quando furono salvati, si constatò che si trattava dell'equipaggio del metaniero di bandiera danese “Signe Tholstrup”, che lo avevano abbandonato a causa di un incendio scoppiato nella sala macchine che non erano riusciti a domare e metteva seriamente in pericolo le loro vite. In totale erano nove uomini, che furono sbarcati nel porto algerino di Bougie per procedere alla loro ripatrializzazione.

Nel giugno del 1967, quando scoppiò la Guerra dei Sei Giorni, la petroliera Vitoria si trovava vicino a Baniyas, a vuoto, per caricare petrolio destinato alla raffineria di Tenerife. Le operazioni furono sospese a causa degli eventi, rimanendo ancorata per circa venti giorni di fronte al porto di Famagosta, a Cipro.

In quei giorni si osservò un obiettivo bianco all'orizzonte che, man mano che si avvicinava, risultò essere una nave da guerra, scorta del convoglio sovietico che andava a raccogliere il corpo diplomatico residente a Tel Aviv. Tramite il codice delle bandiere, la scorta chiese al comando del “Vitoria” cosa stesse facendo in zona di guerra, rispondendo che era in attesa di ricevere autorizzazione per caricare petrolio.

Successivamente, la petroliera “Vitoria” levò l'ancora e si allontanò dal luogo e rimase a disposizione. Poiché le provviste e il carburante stavano scarseggiando, si diresse a Catania, a sud della Sicilia, per rifornirsi. Quando la guerra finì e il traffico commerciale fu ripristinato, la petroliera “Vitoria” fu la prima a caricare a Baniyas, arrivando a Tenerife il 16 luglio.

Nel 1968 la petroliera fu acquistata in proprietà, anche se allora si decise che continuasse a essere registrata in Liberia, per la quale fu costituita la società Vitoria Tankers Shipping Co., che era, in realtà, una filiale di CEPSA.

Nel febbraio del 1973 soccorse il cargo spagnolo “Benimamet” [2], che era rimasto alla deriva mentre navigava dalle Antille verso la Spagna. A bordo della petroliera “Vitoria” – capitano, Amós Quijada Guijarro – ricevettero il segnale di soccorso e si recarono in suo aiuto, riuscendo a dargli rimorchio, nonostante i disagi dell'operazione, poiché quando arrivarono sul posto c'era un tempo molto brutto e le cime si spezzarono più volte. La petroliera, carica di petrolio per la raffineria di Tarragona, lo rimorchiò fino al sud di Tenerife, dove si fece carico il rimorchiatore “Sertosa IV”, che lo portò a Cadice.

Nel 1977, quando contava 22 anni di vita marittima, arrivò la fine della sua vita marittima. Nel suo ultimo viaggio – capitano, Francisco Simón Meneses – salpò da Santa Cruz de Tenerife verso Algeciras, continuando poi verso Tarragona e Barcellona, dove terminò il viaggio il 23 agosto dello stesso anno. Successivamente sarebbe stata rimorchiata a Castellón, dove si procedette al suo smantellamento.

Foto di famiglia prima dell'ultimo sbarco della petroliera "Vitoria"

Foto di famiglia dell'ultimo equipaggio della petroliera "Vitoria"

Dal libro Scalo nell'Atlantico. Il porto di Santa Cruz de Tenerife e la raffineria di CEPSA

Foto: Fotoflite, Teodoro Diedrich (Santander) e José María Hernández Carmona (Antica flotta di CEPSA)

Note:

[1] Alonso Area, Manuel. In Notiziario CEPSA, maggio 1969.

[2] Costruzione n. 209 del cantiere della S.A. Juliana Costruzione Gijonesa, entrata in servizio a febbraio 1972 per la Naviera di Esportazione Agricola, S.A. (NEASA). Era una nave di 1.198 tonnellate lorde, 757 tonnellate nette e 2.540 tonnellate di peso morto. Misurava 87 m di lunghezza totale – 80,14 m di lunghezza tra perpendicolari – 13,52 m di larghezza, 4,87 m di pescaggio e 7,50 m di altezza. Propulsa da un motore Stork-Werkspoor, di 2.000 cavalli e 13,5 nodi di velocità.