Quando il transatlantico “Begoña” è stato a La Palma

All'inizio degli anni settanta del XX secolo si colloca uno degli eventi più ricordati nella lunga storia del porto di Santa Cruz de La Palma, come fu la sosta del transatlantico spagnolo Begoña, che arrivò nel pomeriggio del 28 maggio 1970 proveniente dal Venezuela, per sbarcare un gruppo di connazionali che giungevano sull'isola in occasione delle feste della Bajada de la Virgen Nuestra Señora de las Nieves. Con loro, inoltre, si chiuse il ciclo lustrale che era iniziato nel 1955, quando ancorò al riparo del Risco de la Concepción il transatlantico portoghese Vera Cruz.

Il transatlantico spagnolo aveva coperto il viaggio, con sosta a Puerto España (Trinidad) in otto navigazioni e con 110 passeggeri a bordo. In modo chiaro, la prodigiosa memoria e le molte esperienze di Manuel Marrero Álvarez, che all'epoca dirigeva la compagnia Viuda e Hijos de Juan La Roche a Tenerife - e che in seguito sarebbe diventato delegato della compagnia alle Canarie fino alla pensione - ci permettono di ricostruire, con tutti i dettagli, quel tenero episodio.

La sosta del Begoña a La Palma contò con il prezioso supporto di Manuel Padín García, allora direttore commerciale del traffico della Compañía Trasatlántica Española, a Madrid, e del capitano della nave, Gerardo Larrañaga, al quale era stato comunicato nella precedente sosta a Tenerife, la previsione che nel viaggio di ritorno entrasse nel porto palmero, poiché l'isola era in attesa della celebrazione delle Feste della Bajada de la Virgen “e sia uno che l'altro non solo non misero inconvenienti, ma, al contrario, si entusiasmarono affinché il Begoña facesse sosta a La Palma”.

“Al capitano Larrañaga, già deceduto - ricorda Manuel Marrero - piacque molto l'idea, e questo nonostante non conoscesse il porto palmero, poiché non era mai stato sull'isola, né c'era un rimorchiatore per aiutarlo in caso di necessità. Mi chiese di portargli una carta nautica e un portolano e ricordo che andai di corsa a vedere Francisco Simón, alla Comandancia de Marina”.

Il transatlantico "Begoña" viaggiò diretto da La Guaira a La Palma

Alla data stabilita, di prima mattina, Manuel Marrero si recò a La Palma in aereo e insieme al giornalista Juan Antonio Padrón Albornoz, venendo accolti all'aeroporto da José Díaz Duque, rappresentante della Consignataria Duquemar, una delle aziende dell'imprenditore José Duque Martínez.

Alle cinque del pomeriggio, il molo era un brulicare di gente. Dal radiotelefono del motoveliero Diana, che si trovava ormeggiato nel porto palmero, Manuel Marrero stabilì contatto con il capitano del Begoña, la cui sagoma era già visibile all'orizzonte.

“Quando parlai con il capitano Larrañaga, mi disse che si trovava a circa un'ora dall'arrivo e che aveva già stabilito contatto con il pilota del porto palmero, che uscì a riceverlo nella sua falua a circa due miglia dall'imboccatura. Il pilota era allora José Amaro Carrillo e González Regalado, un marinaio portuense che si innamorò di La Palma e vi visse il resto della sua vita. Parlai di nuovo con il capitano Larrañaga quando la nave stava già puntando verso l'imboccatura e mi dice: 'Questo va, Manolo. Non ti preoccupare. Sì, sì, andiamo dentro, che i connazionali di La Palma se lo meritano'. E così portò la nave nella baia, alle sei di pomeriggio, in una manovra spettacolare e senza rimorchiatore, che non c'era, e questo nonostante il Begoña fosse, per la sua epoca, una nave di una certa grandezza e avesse solo un'elica. Gerardo Larrañaga era un ottimo professionista e con l'ancora e il motore la portò abbastanza giusto nel posto assegnato”.

Il transatlantico spagnolo entrò svolazzando al vento con la multicolore bandiera e, entrando nella baia di Santa Cruz de La Palma, lanciò una salva di razzi e fece suonare la sirena, come un cordiale saluto alla città, il cui eco si propagò per il risco di La Concepción. Poco dopo si ormeggiò sul lato di dritta tra le navi Diana, Plus Ultra e Sierra Madre.

“Non avevo mai visto tanta gente per ricevere una nave - continua Manuel Marrero - e questo nonostante fossi abituato al movimento di passeggeri nel porto di Santa Cruz de Tenerife. Rimasi impressionato. Quello superava ampiamente la migliore delle previsioni. Man mano che la nave si avvicinava al molo, iniziò il vociare, l'emozione salì moltissimo, c'era gente che piangeva, altri ricordavano il viaggio che avevano fatto sulla nave quando erano andati in Venezuela… qualcosa di straordinario quello che vivemmo quel pomeriggio”.

Oltre al capitano Larrañaga, Manuel Marrero evocò anche la memoria del primo ufficiale della nave, José Manuel Blasi; del capo macchinista, Jesús Castro e del sovraccarico, Isidro Bilbao, a cui spettò organizzare a bordo una magnifica accoglienza ufficiale seguita da una cena a cui parteciparono le prime autorità dell'isola, così come i sindaci, il tutto in un ambiente molto emotivo e cordiale.

“A Santa Cruz de La Palma dovemmo sbarcare un passeggero malato, che andava a Vigo, venendo ricoverato e molto ben assistito, continuando poi il suo viaggio verso la sua destinazione. Ricordo che la nave aveva fatto sosta a Trinidad, dove imbarcò un buon numero di passeggeri di colore che andavano a lavorare in Inghilterra. Per alcune ore furono a passeggio per le strade di Santa Cruz de La Palma, dando così una nota esotica a quel pomeriggio indimenticabile”.

A mezzanotte, il transatlantico spagnolo proseguì il suo viaggio verso Santa Cruz de Tenerife, Vigo e Southampton. Poco a poco le luci della nave si dissolsero nell'oscurità della notte e a Santa Cruz de La Palma, quel giorno, si era vissuta una giornata intensa e particolarmente emotiva.

In una lettera che Manuel Marrero Álvarez inviò a Manuel Padín riguardo alla sosta del Begoña, datata il giorno dopo, dice testualmente: “Sarà esagerato affermare che è stato il ricevimento più apoteotico fatto a una nave? Sinceramente credo di no. Dai ritagli di giornale che ti allego, puoi apprezzare la grandezza del ricevimento. Da quando fu avvistato all'orizzonte, le scene di gioia e emozione si riflettevano in migliaia di familiari che attendevano i passeggeri. Già più vicino, totalmente addobbato, lanciando razzi e facendo suonare la sua sirena, il delirio raggiunse limiti insospettabili, unendosi nell'emozione persone di età avanzata che si erano spostate nella capitale, solo per vedere di nuovo e dopo mezzo secolo, una nave con il vessillo della Trasatlántica”.

Una nave con storia

Il 16 marzo 1957, nel porto di Genova, il transatlantico italiano Castel Bianco, di proprietà fino ad allora della Sitmar Lines, fu trasferito alla Compañía Trasatlántica Española e ribattezzato Begoña. Sotto il comando del capitano Jesús Meana Brun, il giorno dopo fece viaggio verso Barcellona, dove fu sottoposto a una modernizzazione, nella quale furono eliminati i dormitori e ridotto il numero di passeggeri in classe turistica, rimanendo con una capacità di 830 posti.

Il 4 aprile successivo arrivò per la prima volta al porto di Santa Cruz de Tenerife, con 214 passeggeri in transito, ai quali si aggiunsero altri 238 canari diretti in Venezuela, di cui 150 facevano parte della prima spedizione del piano di riunificazione familiare. Al molo Sud condivise l'ormeggio quel giorno con i transatlantici italiani Roma, in viaggio verso l'Australia, e Lucania, che competeva sulla linea del Venezuela. Di ritorno in Spagna, nel maggio 1957, il transatlantico Begoña fece il suo primo viaggio verso l'Australia e il 20 giugno arrivò a Sydney.

Nel maggio 1958 il Begoña fece la sua prima sosta a Southampton. Da vent'anni, nessun altro transatlantico spagnolo era approdato nel citato porto inglese. La linea, all'epoca, seguiva un itinerario con soste a Bilbao, Santander, La Coruña, Vigo, Cadice, Las Palmas, Santa Cruz de Tenerife, La Guaira, Cartagena, Kingston e Curazao, e tornava via La Guaira, Santa Cruz de Tenerife, Vigo, Santander e Southampton.

Nel maggio 1965 soccorse i nove membri dell'equipaggio della goletta norvegese Mary Norman, che era naufragata di fronte alle coste di Grenada, nelle Piccole Antille e furono sbarcati a La Guaira per la loro successiva rimpatrio da parte dell'ambasciata norvegese.

Il 30 dicembre 1967, in viaggio da La Guaira a Santa Cruz de Tenerife, il medico di bordo informò il capitano della nave, Francisco Onzáin Suárez, che uno dei cuochi aveva una grave emorragia e necessitava urgentemente di plasma sanguigno per una trasfusione. Il capitano, vedendo la disperazione del medico e che la nave si trovava a circa 2.000 miglia dal porto tinerfeño, chiese aiuto via radio alla stazione della Guardia Costiera a San Juan di Porto Rico, che a sua volta lo notificò all'ufficio centrale di New York.

L'arrivo della nave a La Palma è stato un evento rilevante

Il capitano raccontò il caso in dettaglio e dalla stazione chiesero che tipo di sangue necessitava, situazione della nave, velocità e rotta. Il U.S. Coast Guard ordinò la partenza di un aereo dalla base di Kindley (Bermuda) e lo informò che a mezzogiorno del 31 si sarebbe trovato a volare sopra il transatlantico e che, quando fosse stato avvistato, dovesse fermare i motori e calare una scialuppa per raccogliere il liquido, che sarebbe stato lanciato in paracadute.

Il giorno dopo, tutto avvenne come previsto. L'incontro si verificò nella posizione 23º 24’ N e 37º 52’ W. Quando fu avvistato l'aereo, era già stata calata una scialuppa a motore con un equipaggio radio e furono sparati i fumogeni arancioni per la rapida localizzazione.

L'aereo effettuò tre voli rasenti e lanciò tre piccoli paracadute con cinque litri di sangue congelato. Il comandante dell'aeromobile offrì varie medicine e un equipaggiamento chirurgico, e disse che se si ritenesse necessario operare il paziente, avrebbe lanciato in paracadute due infermieri specializzati per aiutare il medico della nave.

Il capitano del Begoña dichiarò che il sangue era sufficiente e che l'aereo poteva già tornare alla sua base, anche se questo rimase a girare sopra la nave fino a quando la scialuppa fu di nuovo issata a bordo.

A mo' di saluto, il capitano Francisco Onzáin si espresse nei seguenti termini:

-Capitano: “Comandante, gli Stati Uniti sono il paese più grande che ci sia nel mondo!”.

-Comandante: “Sì, capitano. Madrid è anche molto bella!”

-Capitano: “Molte grazie”.

-Comandante: “Grazie… di nulla, amici”.

Dopo aver descritto un nuovo cerchio a mo' di saluto attorno alla nave, l'aereo tornò alla sua base alle Bermuda, in un viaggio in cui percorse 5.615 chilometri e impiegò in totale circa sette ore e mezza di volo, riuscendo così a salvare la vita del membro dell'equipaggio del Begoña.

Il 5 gennaio 1968 arrivò al porto di Santa Cruz de Tenerife e il membro dell'equipaggio fu ricoverato nel vecchio ospedale e tutto si concluse felicemente, tranne per il capitano, poiché la nave aveva previsto di entrare in bacino, a Ferrol, e ciò significava due mesi di riposo. Ma poi ricevette da Madrid un ordine di trasferimento al transatlantico Montserrat e rimase senza vacanze, come “premio” alla sua conversazione via radio.

Alcuni mesi dopo la trionfale sosta a La Palma, il 6 luglio 1970, il transatlantico Begoña passò di fronte alle coste di Garachico. A bordo portava una statua del Libertador Simón Bolívar, che fu collocata nella citata villa e porto del nord di Tenerife, così come più di un centinaio di passeggeri provenienti dal Venezuela, alcuni dei quali, davanti all'emozione, non resistettero alla tentazione di tuffarsi in acqua e raggiungere a nuoto la riva della loro terra natale.

“La nave si avvicina alla costa - scrive Carlos Acosta - c'è una folla enorme nel vecchio molo, suonano razzi e la nave si ferma. L'emozione è enorme. Sono quasi le tre del pomeriggio e l'atmosfera è di un'esplosione di emozioni e gioie. Poi, quasi tutto il paese si trasferisce a Santa Cruz in un interminabile caravan, per ricevere gli “indianos”. Lì, nel porto di Santa Cruz, si ripetono le scene emotive”.

Nel suo ultimo viaggio, questa nave ha probabilmente vissuto il capitolo più emozionante della sua lunga vita marina. Il 4 ottobre 1974, dopo aver imbarcato 150 passeggeri, salpò dal porto tinerfeño - capitano, José Luis Tomé Barrado - in viaggio verso La Guaira, Curazao, Kingston e Trinidad. A bordo viaggiavano, in totale, 870 passeggeri e 120 membri dell'equipaggio.

Quando si trovava a una distanza di circa 1.600 miglia dal porto tinerfeño, in modo imprevisto si spense una delle due caldaie della sala macchine e, temendo che la nave potesse rimanere senza propulsione né governo, il capitano avvisò il rimorchiatore d'altezza Oceanic, che si trovava allora a circa 200 miglia dal Begoña.

Finché poté, il transatlantico continuò il viaggio con le proprie forze, con una sola caldaia, a una velocità di 14 nodi e con la scorta del rimorchiatore dietro la sua scia, in attesa degli eventi. Ma il tempo peggiorò e, di fronte al rischio che comportava affrontare una tempesta nell'Atlantico con quasi mille persone a bordo, il capitano Tomé Barrado decise di richiedere l'aiuto del rimorchiatore e entrambi approdarono, senza ulteriori novità, nelle acque di Bridgetown, il 17 ottobre, da dove i passeggeri continuarono il loro viaggio in aereo verso le rispettive destinazioni.

Il guasto del transatlantico Begoña frustrò un omaggio di addio che si stava organizzando nel porto tinerfeño per il viaggio di ritorno e al quale avrebbe partecipato il governatore civile di Santa Cruz de Tenerife, Rafael González Echegaray, che era stato vicedirettore della Trasatlántica quando la compagnia acquistò la nave, e la cui firma appariva nel documento di compravendita.

Da Bridgetown, il veterano Begoña tornò in Spagna rimorchiato dal rimorchiatore spagnolo Ibaizábal I, e sebbene inizialmente si disse che sarebbe stato portato a Vigo, fu rimorchiato a Valencia e poi a Castellón, dove sarebbe stato demolito.

Pubblicato in Diario de Avisos, 12 agosto 2007

 P.D. La cronaca dell'ultimo viaggio è riportata dalla stampa dell'epoca, che raccontò una versione censurata e un po' distante dalla realtà. Tempo fa ci è pervenuto un documento in cui si racconta la verità dei fatti, analizzati anche dal punto di vista professionale. In una futura consegna torneremo a riferirci all'ultimo viaggio del transatlantico spagnolo Begoña, con molti più dettagli e chiarendo le cose.

Foto: José e Tomás Ayut [Archivio Juan Carlos Díaz Lorenzo]