Ricordi del passato. “Alfonso XII”. Tre navi e un re /2

Il transatlantico “Alfonso XII” era la migliore nave spagnola di quei tempi e fu costruito nei famosi cantieri William Denny & Bross di Dumbarton, Scozia, nel 1875, i cui impianti furono utilizzati dalla Trasatlántica in diverse occasioni per la costruzione delle sue grandi navi. Entrò in servizio nel 1876 ed era una nave di 2.915 tonnellate lorde e 1.982 nette. Misurava 107 metri di lunghezza, 11,58 metri di larghezza, 8,53 metri di altezza e dislocava 5.500 tonnellate. La sua navigazione era a vela e a vapore, dotata di tre alberi con attrezzatura a goletta e sulla sua prua figurava un mascherone con l'effigie del giovane sovrano Alfonso XII scolpita dalla ditta Kay & Reid di Londra, la cui figura era protetta dal bauprés, da dove si manovravano i fiocchi e si fissavano i sarti del trinchetto.

La propulsione a vapore era fornita da quattro caldaie circolari con tre forni ciascuna, che sviluppavano una potenza di 2.800 cavalli effettivi nella sua unica elica a quattro pale che girava a 50 giri al minuto e che gli conferiva una velocità di 14 nodi. Tutta la meccanica fu commissionata a parte dalla costruzione della nave, ai laboratori David Rowan di Glasgow. I suoi carbonieri avevano una capacità di 660 tonnellate e poteva trasportare 1.333 passeggeri con 125 membri dell'equipaggio. La nave era dotata dei maggiori progressi tecnici dell'epoca, che le fornivano enormi vantaggi per la sicurezza della navigazione, mentre godeva di comodità insuperabili per i passeggeri.

In questo suo ultimo viaggio, il vapore “Alfonso XII” proveniente da Cadice, arrivò a Las Palmas il 13 febbraio 1885 nelle prime ore del mattino, ancorando nel porto anteriore per effettuare operazioni di rifornimento di viveri, acqua e carbone tramite chiatta, oltre all'imbarco di 11 passeggeri diretti a Cuba. La linea americana coperta dalla nave era San Juan di Porto Rico, Avana e Veracruz, ma in questa occasione la prossima tappa dopo il porto canario sarebbe stata Avana. Alle 15 dello stesso giorno, con sole splendente e mare calmo, la nave al comando del capitano Juan Herrera, leva l'ancora e salpa per quello che sarebbe stato il suo destino fatale. Con la rotta tracciata verso i Caraibi, la nave naviga normalmente e lo fa vicino alla costa, davanti alla curiosità e ammirazione del pubblico che assiste da diversi punti della città all'uscita del slanciato transatlantico, che non ha ancora dispiegato le sue vele.

Carta nautica di Gran Canaria, dove si trova la baia e la bassa di Gando

Prima della consolidazione e dello sviluppo del Porto di La Luz, la baia di Gando, che riuniva le migliori condizioni di riparo, ebbe grande rilevanza per le navi che cercavano rifugio per le loro operazioni e riparazioni navali. La Bassa di Gando è formata da diversi meccanismi di erosione con rilievi marini che a volte emergono come nel caso del Roque di Gando o quasi emergono come la citata Bassa, che ha il suo picco a circa due metri di profondità, fattore che ne definisce la pericolosità, insieme al fatto di trovarsi a una distanza di circa un chilometro al largo. Ma la posizione sulle carte nautiche era ben nota e il suo uso molto frequente. La sua vicinanza alla costa permetteva di navigare per stima e secondo i tecnici del luogo, “mantenendo sempre una distanza di una miglia e mezza dal Faro, non c'è modo di urtare: mantenendo questa distanza, la Bassa di Gando rimarrà a quasi una miglia dalla terra della nave”.

Il Porto di La Luz a Las Palmas si trova a circa quindici miglia e la nave impiega solo quarantacinque minuti di navigazione. Nonostante l'ora mattutina, sebbene abituale nelle rotte transatlantiche, la campana a bordo annuncia ai passeggeri che la cena è pronta. Il capitano, che continua sul ponte, osserva che le correnti portano la nave verso terra, quindi corregge il corso, inclinando di alcuni gradi a sinistra per allontanarsi il più possibile dalla costa. Terribile decisione, perché questo cambiamento porterà la nave dieci minuti dopo a incontrare i reef che formano la Bassa di Gando.

Il ponte rimane sotto la guardia del secondo ufficiale, aggiunto e timoniere, mentre il capitano lo abbandona per proseguire con i suoi obblighi protocollari a bordo. Sono le quattro del pomeriggio e molti dei passeggeri non sono ancora arrivati in sala da pranzo, quando si sente un rumore tremendo che risuona in tutta la struttura della nave. Si era schiantata contro la Bassa di Gando, di fronte alla Punta di Melenara, e a causa dell'impatto, la nave si ferma bruscamente facendola retrocedere in modo violento, mentre grandi quantità d'acqua allagano le dipendenze della nave. Tutto è perduto e resta solo da sapere per quanto tempo la nave rimarrà a galla.

Il panico si diffonde tra i viaggiatori che si precipitano verso le scialuppe di salvataggio, senza prestare attenzione alle indicazioni del capitano e dei membri dell'equipaggio che, in mezzo a un intenso nervosismo, cercano a tutti i costi di mantenere l'ordine. A bordo viaggiano molto pochi passeggeri, solo 145 e 125 membri dell'equipaggio; in totale 270 persone, che vedono come la nave affonda sempre di più a prua, mentre si muove lentamente verso sud dell'isola, per cui, di fronte a tale disperazione, molti dei viaggiatori e alcuni membri dell'equipaggio, si procurano un giubbotto e si lanciano in mare vedendo la vicinanza delle piccole barche da pesca che si prestavano a soccorrerli. Per fortuna, diverse scialuppe di salvataggio riuscirono a essere calate, tutte al comando di un ufficiale della nave, imbarcando un buon numero di naufraghi che furono condotti fino alla spiaggia vicina, tornando nuovamente in cerca di altri sopravvissuti. E così, per eterni 50 minuti in cui la nave impiegò a scomparire sotto il mare, il capitano, gli ufficiali e gran parte dell'equipaggio fecero il massimo sforzo per mettere in salvo tutte le persone a bordo.

Le ultime scialuppe di salvataggio furono per trasportare i membri dell'equipaggio che stavano collaborando nel salvataggio, essendo il capitano Herrera l'ultimo ad abbandonare la nave, quando l'inclinazione rendeva imminente il suo affondamento. Ci fu una perdita totale della nave, ma fortunatamente tutti i passeggeri e membri dell'equipaggio furono messi in salvo, contribuendo a ciò l'inestimabile aiuto ricevuto dai pescatori della spiaggia di Gando, che con le loro modeste barche salvarono un gran numero di naufraghi dal mare che lottavano per rimanere a galla e li trasportarono fino alla riva di quella spiaggia. Qui si riunirono i sopravvissuti, passeggeri e membri dell'equipaggio, traducendosi in uno spettacolo emozionante nel vedere tra abbracci e lacrime, che tutti erano stati salvati dal naufragio.

(*) Ex delegato della Compagnia Trasatlántica alle Canarie

Foto: Archivio di Juan Carlos Díaz Lorenzo