Il transatlantico “Valbanera” viaggia verso l'eternità / 3

Il 19 settembre 1919, il console di Cuba a Cayo Hueso, Domingo Milord, ricevette un telegramma dal comandante capo della Stazione Navale americana in cui gli confermava, dopo le esplorazioni effettuate, che la nave incagliata nei bassifondi di Half Moon era il “liner” spagnolo “Valbanera”.

Per la sua verifica, fu invitato, insieme a diversi ufficiali americani e rappresentanti della casa di spedizioni, a ispezionare il luogo dove la nave si trovava affondata. Quando arrivarono, poterono verificare personalmente ciò che era già stato loro comunicato. Il console scattò una fotografia di cui disse “faceva l'identificazione completa e positiva. L'acqua era così agitata che era impossibile immergersi oggi. Non si videro corpi in superficie, ma si presumeva che il fetore provenisse dai corpi in decomposizione all'interno della nave. Non si videro squali nelle vicinanze”.

Tutti gli sforzi si concentrarono, a partire da allora, nel tentativo di recuperare i corpi delle 488 persone, tra passeggeri e membri dell'equipaggio, senza contare i clandestini, che si sapeva fossero a bordo. Numerose imbarcazioni e subacquei della zona si prepararono al difficile compito, con tutte le facilitazioni delle autorità della Stazione Navale di Cayo Hueso e il supporto di due cannonieri inviati dalla Marina da Guerra di Cuba.

Poco dopo si conobbe l'elenco dell'equipaggio della nave sinistrata, così come nomi e altri nomi dei sfortunati passeggeri che seguirono il viaggio verso L'Avana. Si disse che un giovane andaluso, chiamato Juan López, che imbarcò a Cadice come clandestino e affermava di essere telegrafista, dichiarò che la nave aveva effettuato la traversata molto inclinata verso il lato di dritta a causa del carico che portava.

Tra i passeggeri imbarcati alle Canarie c'erano circa 40 donne e circa sessanta bambini. Si raccontò, in quei giorni, che tra i dispersi figuravano anche gli artisti Luis Blanca e Concepción Llorente, che volevano sbarcare a Santiago di Cuba per poi proseguire il viaggio fino a L'Avana in treno, sebbene il costo del trasporto del decorato che portavano li avesse indotti a desistere dall'impegno e a continuare il viaggio in nave. Una cronaca della stampa santiaguera dice, inoltre, che “si salvò anche una francese, di vita allegra, chiamata Irma, che partì per quella (L'Avana) in treno, lasciando nel Valbanera sua madre adottiva”.

Un corrispondente di stampa si recò sul luogo del naufragio e poté verificare che, in effetti, si trattava del "Valbanera" e che la nave era inclinata verso il lato di dritta a un angolo di 45 gradi. La parte di prua appariva più sommersa rispetto alla parte di poppa, che sporgeva un po' dalla superficie dell'acqua. Secondo quanto riferito, la nave era spezzata in due dalla prua fino al ponte, senza che si trovassero tracce dei passeggeri e membri dell'equipaggio.

Il quotidiano madrileno ABC pubblica il 22 settembre che “i corpi dei naufraghi devono essere all'interno del Valbanera o devono essere stati mangiati dagli squali, poiché i sub non ne hanno trovato nemmeno uno”.

Nonostante le evidenze che arrivavano, gli agenti di Pinillos a L'Avana “dicono di non essere sicuri che la nave sia stata persa” e ricordavano che a metà del 1917 il 'Valbanera' “scomparve durante una severa tempesta” e arrivò a L'Avana quattordici giorni dopo.

A Cadice, come in tutta la Spagna e a Cuba, si susseguirono notizie e aneddoti legati al naufragio. Tra questi figura una coppia con sette figli, che arrivò a Cadice per imbarcarsi sul transatlantico "Valbanera", cosa che non poterono fare perché furono derubati di circa diecimila pesetas, che era tutto il denaro che avevano, per cui, perso il barco e conosciuto il caso nella città gaditana, il marchese di Comillas, presidente della Compagnia Trasatlantica, concesse loro passaggio gratuito e imbarco sul vapore "Manuel Calvo".

Nonostante la conferma della tragedia, gruppi di spiritisti cubani organizzarono a L'Avana un viaggio a bordo del rimorchiatore Vicente Salgado, radunandosi il giorno 22 una enorme folla al molo di Caballería per salutarli, sebbene all'ultimo momento fu sospesa l'uscita della nave che li avrebbe trasportati fino al luogo del naufragio, per non aver raccolto il denaro necessario per il noleggio del viaggio, diventando questo fatto, come segnala la stampa habanera, “la nota comica” del tragico incidente.

Quello stesso giorno si riunì la direzione dell'Associazione Canaria a L'Avana, e il giorno dopo lo fece il Centro Andaluz, esprimendo entrambe il loro profondo dolore per la tragedia e accordando la celebrazione di onoranze funebri in suffragio delle anime delle persone che perirono nell'affondamento del "Valbanera", accordando, inoltre, l'ammainamento della bandiera a mezz'asta come segno di lutto.

Confermata la situazione del relitto del transatlantico "Valbanera", nel frattempo arrivavano le navi che erano state sorprese dallo stesso ciclone. La corvetta "J.C. Llusá" –capitano José María Mallol-, di registrazione di Barcellona, arrivò a L'Avana con l'attrezzatura distrutta e con altri danni allo scafo e in attesa di ulteriori notizie, il 10 ottobre si celebrarono nella chiesa di Nostra Signora della Concezione, a Santa Cruz de Tenerife, solenni funerali per le vittime del sinistro.

Gruppo di ufficiali del trasatlántico spagnolo "Valbanera"

Comunicazione di Pinillos

Nel frattempo, Pinillos, Izquierdo e Cía. pubblicò a Barcellona un ampio comunicato sulla sicurezza che la nave scomparsa offriva e, allo stesso tempo, ciò che si presumeva fosse stata la causa del sinistro.

“Si suppone che sebbene le condizioni marittime del 'Valbanera' fossero più che sufficienti per resistere a una tromba, potrebbe essere stata molto bene una avaria nelle macchine o nel timone, che avrebbe lasciato senza governo in mezzo al temporale e che un colpo di mare avrebbe distrutto l'installazione di telegrafia senza fili impedendo di chiedere soccorso né di dare conto della sua situazione compromessa, andando a urtare contro uno dei numerosi scogli che esistono in quei mari. Si considera verosimile questa supposizione poiché in questo periodo dell'anno si sviluppano nei Mari delle Antille forti cicloni che mettono in grave difficoltà le imbarcazioni più solide”.

I passeggeri del transatlantico "Montevideo", ormeggiato nel porto de L'Avana dal 7 al 13 settembre –gli ultimi cinque giorni durante il ciclone-, dopo il loro arrivo a New York affermarono che nella notte del 9 settembre si era udito il bramito della sirena di un vapore all'ingresso del Morro.

Si scorgevano con difficoltà delle luci ma, secondo loro, tutto faceva supporre che si trattasse del "Valbanera", poiché a quel tempo non si aspettava l'arrivo di nessun'altra nave al porto habanero. I sentinelle del Morro decifrarono i segnali che la nave emetteva insistentemente: la lettera G del Codice Internazionale dei Segnali, due lampi lunghi di luce seguiti da uno corto: “ho bisogno di un pilota”. E anche se da quel tramonto era accesa la segnalazione che indicava che l'imboccatura era chiusa, tramite morse fu comunicata la novità e, allo stesso tempo, si raccomandava di correre in mare aperto fino a quando il temporale non si fosse placato.

I passeggeri dichiararono che il ciclone “fu orribile, causando numerose vittime e grandi danni” a L'Avana, poiché allagò molte strade e causò grandi distruzioni in molte case. Quando il temporale si placò, la nave continuò il suo viaggio il 13 settembre, “e all'uscita nulla si sapeva del 'Valbanera”.

Quello stesso giorno arrivò a L'Avana il transatlantico "Infanta Isabel", con 1.600 passeggeri a bordo, proveniente da La Coruña e Cadice. All'ormeggio di fronte al morro habanero ricevette un radiogramma dalla casa di spedizioni, dove gli informava che si ignorava il paradero del "Valbanera", incaricandolo di cercare di localizzarlo tramite telegrafia e di prestargli soccorso. Il “liner” di Pinillos era stato anch'esso colpito dal temporale, il che gli aveva causato danni significativi, soprattutto nelle antenne della radiotelegrafia, per cui rimase incomunicabile per alcune ore fino a quando non fu riparato il guasto.

I membri dell'equipaggio del transatlantico "Infanta Isabel" dichiararono che mentre funzionavano gli apparecchi, si ricevette un messaggio che informava del naufragio della goletta Méjico, e dopo che fu sistemato seppero che c'erano diverse navi incidentate e danneggiate nel canale della Florida.

In merito all'arrivo a L'Avana della nave "Infanta Isabel", il quotidiano cubano "Heraldo Comercial" accusò pubblicamente il consignatario di Pinillos nella capitale cubana, Santa María & Cía, di essere i “unici responsabili” della catastrofe del "Valbanera": “Man mano che arrivano notizie del naufragio del Valbanera, diventa sempre più palpabile la colpa, che di esso spetta, ai consignatari di questa nave a L'Avana”.

L'ipotesi che la nave fosse rimasta incagliata per due giorni, periodo in cui il transatlantico "Infanta Isabel" avrebbe potuto uscire in suo soccorso e così soccorrere i naufraghi, si scontrò con l'opposizione del consignatario, che “lontano dall'accedere alla richiesta che gli fu fatta, dovette rispondere ai richiedenti, che ‘quella’ operazione costava molto denaro”. E aggiunge, più avanti: “Il signor Santa María è superbo e forte, se fosse andato a bordo del 'Valbanera', di sicuro il vapore non si perde. Nei momenti in cui vacillava, minacciando di affondare tra le onde agitate, gli avrebbe dato coraggio, gridando come dieci, che gridava Cesare alla barca in mezzo alla tempesta: ¡Porti Santa María!".

Trasatlántico "Infanta Isabel", della flotta di Pinillos, Izquierdo e Cía.

Altre vittime

Non fu solo il transatlantico "Valbanera" l'unica vittima del terribile ciclone che colpì le coste cubane. Nei banchi della Florida si trovava incagliato il vapore americano "El Mar", della compagnia Southern Pacific, mentre a Cayo Sombrero si trovava un petroliera della Standard Oil e sulla costa di terraferma un dragamine con 14 membri dell'equipaggio che, in modo miracoloso, poterono essere salvati da un marinaio spagnolo, José Pita, con grave rischio per la sua vita.

I transatlantici americani "Monterrey" e "México" –proprietà, entrambi, della compagnia Ward Line- subirono gravi danni, mentre un'altra nave della stessa compagnia, "Corydon", affondò con 27 dei suoi membri dell'equipaggio. Stessa sorte subirono le navi "Lake Lodaner" e "Lake Duval", mentre i petrolieri britannici "War Mogoul" e "War Jandoll", subirono danni considerevoli e furono sul punto di naufragare mentre navigavano verso L'Avana.

Durante il ciclone, nel porto habanero, tutte le navi ormeggiate ricevettero l'ordine di rinforzare le cime e, anche così, il cargo americano "Hillsbrough County" ruppe le sue, rimase alla deriva e urtò altre navi fino a arenarsi sulla riva. Il mare in tempesta ruppe gli argini e, spinta dal ciclone, l'acqua inondò la casa di salute La Internacional, dell'Associazione Canaria. I malati furono trasferiti negli ospedali Calixto García, Las Ánimas e Mercedes e anche nei centri di Dipendenti e Gallego.

A Key West -o Cayo Hueso, se si preferisce- e tramite telegramma inviato a L'Avana, i danni furono realmente catastrofici e secondo le stime di allora, si calcolavano in oltre tre milioni di dollari solo per quanto riguardava interessi e aziende private, poiché nella Stazione Navale le perdite superavano ampiamente il mezzo milione di dollari.

Panoramica della città de L'Avana. In primo piano, il Capitolio

Il quotidiano tinerfeño "La Prensa", che seguì puntualmente l'evento, argomenta la tragedia degli sfortunati emigranti del transatlantico "Valbanera" in un articolo pubblicato il 22 settembre, che si esprime nei seguenti termini:

“Il nome già tristemente celebre del 'Valbanera' torna con l'influenza fatidica di alcuni mesi fa, a seminare lutto e pianto su queste dimenticate rocce dell'Atlantico. Fu prima portandoci la desolazione e la morte di mari lontani; ora è portando via i nostri fratelli e i nostri figli a morire in quella stessa lontananza, nell'orribile angoscia di un naufragio.

La catastrofe è stata spaventosa, quasi unica per le circostanze eccezionali di maledizione, di “jetatura” orrenda, in cui si è sviluppata e, soprattutto, pesa doppiamente la disgrazia colpendo nel più intimo la nostra sensibilità, per l'insicurezza e l'incertezza che le notizie incomplete e contraddittorie hanno determinato.

Questa è l'ora –quando queste righe vengono scritte- in cui ci sono centinaia di famiglie che non sanno con certezza la sorte, che nel viaggio sfortunato corsero i loro cari; madri e mogli, figli piccoli e indifesi. Attendono con infinita ansia che la terribile incognita si sveli, anche se con essa sia ancora più orribile, o una sanguinosa pugnalata ciò che riceveranno.

E il dolore, inoltre, rattrista e sovrasta l'animo, pensare al destino sfortunato di quegli infelici contadini, gente derelitta della vita, aborti dell'infortunio e della miseria, che abbandonarono il paese natale con la santa speranza di guadagnare, lavorando, il sostentamento e la pace che la patria sfruttata e trascurata negava loro.

Quelli andarono in cerca di altre terre e altri cieli, dove il diritto alla vita sia un diritto!.

Quelli andarono speranzosi, ma tristi; salutando un avvenire e allo stesso tempo congedando un amore.

Quelli andarono a morire quando già la visione della nuova terra e le aure del nuovo cielo avevano baciato i loro occhi e la loro fronte; e meno male se il silenzio eterno custodisce il segreto di altre molte sfruttamenti, di altre molte iniquità che prima di partire subirono.

¡Riposo in pace i morti!… e se alcuni si salvarono, vengano presto tra le nostre braccia restituendoci il tesoro della loro giovinezza e della loro gioia!”.

(continua)

Bibliografia

– Díaz Lorenzo, Juan Carlos. La Palma, scala nella rotta verso l'America. Madrid (2001).

– García Echegoyen, Fernando. Il mistero del Valbanera. Madrid (1997).

– López Isla, Mario Luis e Vázquez Seara, Esther Lidia. Valbanera. Il Titanic dell'emigrazione canaria (nella stampa dell'epoca). Santa Cruz de Tenerife (2000).

Foto: Archivi di Fernando García Echegoyen e Juan Carlos Díaz Lorenzo