“Città di La Laguna” (1975-1998), una nave eccezionale

Negli anni '60 del XX secolo, considerando sia le esigenze del traffico tra Finlandia e Svezia, sia il successo ottenuto dalle navi "Skandia" e "Nordia", in servizio da maggio 1961 e maggio 1962, il gruppo navale finlandese Silja Lines commissionò al cantiere Wärtsilä, stabilimento di Helsinki, la costruzione di due nuovi traghetti che avrebbero portato i nomi di "Botnia" e "Floria", rispettivamente. 

Rispetto ai loro predecessori, oltre ad alcune modifiche strutturali, come la rimozione del cinema nella ciminiera falsa, la principale differenza era nel loro sistema di propulsione, composto da otto motori principali Wärtsilä 814 TK, con una potenza di 8.520 cavalli, accoppiati in due gruppi di quattro a due linee di assi e eliche a passo variabile e una velocità di crociera di 19 nodi. Installava quattro motori ausiliari Wärtsilä, di 368 kw, con la coincidenza che i pistoni dei motori principali avevano le stesse caratteristiche. 

Di 3.514 tonnellate lorde, 1.183 nette e 1.240 di peso morto, misurava 101,61 m di lunghezza totale –92,82 m di lunghezza tra perpendicolari–, 18,67 m di larghezza, 11,66 m di altezza e 4,91 m di pescaggio massimo. Aveva capacità per 162 passeggeri in cuccette e 880 in posti a sedere, oltre a un garage per 380 metri lineari e un “car deck” per 195 auto.

La costruzione della nave "Botnia" iniziò nel 1966, essendo la costruzione numero 384 del citato cantiere. Il 2 marzo 1967 scivolò dal bacino, cerimonia in cui fu madrina la signora Disan von Rettig e il 30 ottobre dello stesso anno fu consegnata ai suoi armatori, la citata compagnia Silja Lines, entrando in servizio quel giorno stesso sulla linea Turku-Mariehamn/Langnäs-Stockholm e alternando sulla linea Turku-Mariehamn/Langnäs-Norrtälje.

Un anno dopo l'entrata in servizio, il 28 novembre 1968, subì il suo primo grave incidente, a causa di una collisione con il traghetto "Ilmatar", mentre manovrava nelle vicinanze del porto di Langnäs. L'incidente si concluse con tre morti e sette feriti gravi, uno dei quali morì successivamente nell'ospedale di Marienham.

Il traghetto "Botnia" ricevette ordini di procedere al porto di Langnäs, dove scaricò i veicoli a bordo. Il suo compagno di password "Nordia" si occupò di portare i passeggeri fino al porto di Norrtälje, mentre il traghetto "Holmia" trasbordò il carico a Stoccolma. Un errore nell'interpretazione della manovra provocò l'incidente, secondo quanto stabilito dalla commissione di inchiesta. La riparazione dei danni durò due settimane e durante quel tempo fu sostituito nel servizio dal traghetto "Nordia", della stessa password.

Ad aprile 1970 passò alla proprietà della società Anfartygs Bore Ltd., con sede a Turku e appartenente anche al gruppo navale Silja Lines, composto dalle compagnie Bore, Finska Line e Svea Line. Il traghetto "Botnia" continuò a prestare servizio sulla stessa linea e il 22 agosto 1972 subì un nuovo incidente di rilievo, collidendo contro il porto di Langnäs in circostanze meteorologiche avverse, con un temporale di forza otto. 

Modello della nave "Botnia" esistente presso la sede di Silja Lines

Negli anni '70, la Compagnia Trasmediterranea necessitava di rinnovare i servizi interinsulari canari e commissionò al capitano Tomás Ravelo e al capo macchinista Pascual Marín di recarsi in Finlandia, con l'obiettivo di valutare le caratteristiche di due navi adatte a navigare nelle acque dell'arcipelago canario. I suddetti ufficiali concentrarono la loro attenzione sulle navi "Botnia", "Floria" e "Viking 1" e dopo un'attenta ispezione si decise di scegliere le prime due navi, formalizzando la decisione di acquisto, momento in cui si procedette al loro inventario.

L'operazione si formalizzò il 22 marzo 1975 e il traghetto "Botnia" fu acquistato per un prezzo di 22.385.000 marchi finlandesi. Successivamente, la nave cessò di operare per Silja Lines e salpò verso Rauma, dove entrò in bacino per un riconoscimento tecnico. Il consiglio dei ministri del Governo spagnolo, presieduto da Carlos Arias Navarro, autorizzò le procedure per la sua importazione nella riunione del 7 maggio dello stesso anno, in conformità con quanto previsto nell'articolo 5 della Legge del 12 maggio 1956 e quanto stabilito nella legge del REF delle Canarie, con un'eccezione, poiché la nave da importare superava il limite stabilito.

Di nuovo a galla, il 2 giugno si procedette al cambio di bandiera e di nome con il nuovo di "Città di La Laguna" –capitano, Tomás Ravelo García– e si effettuò le prove di mare precedenti alla consegna. Due giorni dopo partì per Helsinki, dove fu firmato l'atto di compravendita alla presenza della rappresentanza diplomatica spagnola, una delle cui clausole includeva la costruzione di sei navi polivalenti in Spagna. Il nome di questa nave e quello del "Villa de Agaete" derivano da un'iniziativa dell'allora presidente del Cabildo Insulare di Gran Canaria, Lorenzo Olarte Cullen.

Il 9 giugno salpò, con destinazione Cádiz, e due giorni dopo, mentre attraversava il canale di Kiel, fu colpito in una falsa manovra dal mercantile islandese "Hvalvik", risultando la nave "Città di La Laguna" con un grave danno al muso di dritta, il che obbligò a entrare forzatamente a Kiel per riparare i danni nel cantiere Howaldtswerke. Il muso fu rifatto e dopo l'ispezione del Lloyd's, l'11 giugno continuò il viaggio verso Cádiz.

Dopo l'incidente, il capitano Ravelo presentò la protesta di danno attraverso la rappresentanza diplomatica spagnola ad Amburgo. Alla fine, e dopo un lungo processo, il verdetto risultò favorevole al capitano della nave "Città di La Laguna", con l'assicurazione che non solo coprì i danni causati ma anche le perdite economiche che aveva comportato il tempo di inattività della nave nel cantiere di Kiel.

Il 14 luglio arrivò al porto di Cádiz per effettuare le prove di mare ufficiali alla presenza delle autorità spagnole della Marina. Cinque giorni dopo salpò di nuovo, diretta a Santa Cruz de Tenerife e il giorno 21, poco dopo mezzogiorno, arrivò per la prima volta al porto tinerfeño, in mezzo a una notevole attesa, poiché la stampa locale, da giorni, informava puntualmente sulla questione. Il 29 luglio entrò in servizio, stabilendo il ponte marittimo tra Las Palmas e Santa Cruz de Tenerife. Nel suo primo viaggio trasportò 149 passeggeri e 25 auto.

Con ordine del Ministero del Commercio del 20 ottobre 1975, fu autorizzato il cambio di bandiera e la sua registrazione a Santa Cruz de Tenerife, con la limitazione delle sue navigazioni nei servizi interinsulari delle Canarie.

Nel periodo compreso tra dicembre 1975 e gennaio 1976, il traghetto "Città di La Laguna" partecipò all'evacuazione del Sahara, effettuando cinque viaggi a Villa Cisneros per evacuare il personale e il materiale. Ebbe anche un ruolo di rilievo quando, un giorno dopo l'incidente dei due “jumbo” di KLM e Pan Am all'aeroporto di Los Rodeos, il 28 marzo 1977, effettuò per undici giorni quattro viaggi giornalieri per mantenere la comunicazione tra le due capitali canarie. I suoi membri dell'equipaggio furono distinti con la Croce del Merito Navale con distintivo bianco per i loro servizi straordinari.

A partire dal 1979, con l'installazione di rampe mobili e tacchi nei porti delle isole minori, così come l'entrata in servizio del nuovo “jet-foil” tra le due capitali canarie, il traghetto "Città di La Laguna" –allo stesso modo del suo quasi gemello "Villa de Agaete"– iniziò un servizio radiale verso ciascuna delle citate isole, ruotando entrambi ogni settimana tra le linee orientali e quelle occidentali. Nel 1979 furono inaugurate le fermate ad Arrecife e Puerto del Rosario e l'anno successivo, quando furono installate le nuove rampe mobili, il servizio si ampliò alle isole di La Palma, La Gomera e El Hierro.

Il 29 giugno 1985, in occasione dell'inaugurazione del complesso astrofisico del Roque de Los Muchachos, nell'isola di La Palma, alla presenza dei Re di Spagna e di altri monarchi europei e capi di Stato, coincisero nel porto di Santa Cruz de La Palma tre unità della Compagnia Trasmediterranea, allestite come hotel galleggianti e centri di supporto logistico per l'evento. Le navi "Città di La Laguna", "Villa de Agaete" e "Manuel Soto" occuparono la linea di attracco del molo principale, in un'occasione irripetibile.

In quello stesso anno, il 13 novembre –capitano, Francisco Santiago Nebreda–, imbarcò a Puerto Rosario la III Bandiera della Legione, con tutto il suo equipaggiamento e materiale per il trasferimento a Málaga. Dalla capitale di Fuerteventura salpò a mezzogiorno e arrivò al porto malagueño nel pomeriggio del giorno 15, procedendo, quella stessa notte, di ritorno a Las Palmas per reintegrarsi nel suo servizio abituale.

Nel giugno 1987, approfittando della sosta annuale in ASTICAN, si procedette all'installazione di 300 nuove poltrone tipo aereo negli spazi che fino ad allora occupava il ristorante, la sala giochi e la discoteca. Questa circostanza fu determinante per decidere il suo impiego sulla linea Málaga-Melilla, dopo aver ottenuto nel dicembre 1988 l'autorizzazione dalla Direzione Generale della Marina Mercante.

Nel giugno 1992 fu definitivamente ritirato dai servizi delle Canarie e da allora coprì le linee Valencia-Ibiza, Málaga-Melilla-Almería, Algeciras-Ceuta e sostituì il traghetto Villa de Agaete nella linea Los Cristianos-La Gomera-El Hierro in occasione delle soste annuali obbligatorie.

Nel 1994, al fine di soddisfare meglio la domanda del traffico stradale, fu effettuato un lavoro che permise di aumentare di 20 centimetri l'altezza libera nel garage. Durante gli anni 1996 e 1997, e in conformità con le modifiche del 1995 al SOLAS e per soddisfare i suoi requisiti, fu installata una porta stagna interna a poppa della rampa di prua esistente, e furono migliorati e ampliati i sistemi di rilevamento e lotta contro gli incendi, illuminazioni speciali a bassa altezza e per casi di emergenza, così come comunicazioni e altri requisiti applicabili.

Nella sua terza fase, rinominato "Volcán de Tenagua"

Nel ottobre 1998, il traghetto "Città di La Laguna" fu acquistato da Naviera Armas con l'intenzione di riconvertirlo in nave da crociera per viaggi turistici brevi. La nave si trovava ormeggiata ad Algeciras e da lì partì per Santander per procedere a una ristrutturazione delle sue strutture. I lavori di ristrutturazione furono effettuati nei Cantieri di Santander e terminarono a febbraio 1999.

A partire di aprile, ribattezzato "Volcán de Tenagua", fu operato da Armas Cruceros. La ristrutturazione della nave, costata 600 milioni di pesetas, fu curata dall'azienda Oliver Design, di Bilbao. Uno degli aspetti più significativi fu l'allungamento del ponte delle scialuppe per ospitare una piscina e un solarium con lettini per circa 200 passeggeri.

Il 30 maggio, giorno delle Canarie, effettuò il suo primo giro intorno all'isola di La Palma, raggiungendo un notevole successo, e il 18 giugno fece il suo primo giro a Lanzarote, un tipo di crociera breve che permetteva di scoprire nuovi paesaggi e sensazioni delle bellezze viste dal mare e a bordo di una nave appositamente preparata per questo tipo di attività. 

Successivamente, quando Trasmediterránea si ritirò dalle linee interinsulari delle Canarie, che colpirono, tra l'altro, la linea Los Cristianos-La Gomera-El Hierro, con la vendita del traghetto "Isla de La Gomera", il servizio fu assunto da Naviera Armas, destinando per essa la nave "Volcán de Tenagua". L'esordio non poté essere più deludente. Una serie di guasti tecnici appesantirono l'inizio dell'operazione, costringendo alla sospensione del servizio e al fermo della nave in ASTICAN, per la messa a punto dei suoi motori. Dopo questo “esordio” tornò la normalità.

Nel 2007, Naviera Armas puntò a stabilire una linea che unisse l'arcipelago canario con il Marocco creando la linea Las Palmas-Puerto del Rosario-Tarfaya. Per questo motivo, ristrutturò la nave "Volcán de Tenagua" nel cantiere Izar, di Ferrol, essendo registrata nel giugno di quell'anno a Panama e ribattezzata "Assalama".

Il principale problema che subì l'istituzione della linea fu la dichiarazione di porto Schengen (riconoscimento come posto di frontiera da parte della Spagna e dell'Unione Europea) a Fuerteventura, per cui si speculò inizialmente che sarebbe stato Arrecife di Lanzarote, che aveva già questo status, il punto di partenza della nave di Naviera Armas. Tuttavia, la dichiarazione come frontiera esterna arrivò nel mese di ottobre e con essa si chiarirono i dubbi permettendo al traghetto "Assalama" di partire il 10 dicembre di quell'anno, da Puerto del Rosario in viaggio verso Tarfaya, portando nel suo primo viaggio 56 veicoli e 162 passeggeri, per lo più di nazionalità marocchina. Il viaggio ufficiale inaugurale si effettuò il 12 gennaio 2008.

Poco tempo poté mantenere Naviera Armas questa linea, poiché il 30 aprile 2008, partendo dal porto di Tarfaya con destinazione Puerto del Rosario, con 114 passeggeri a bordo, la nave subì un grave incidente che ne causò la perdita definitiva.

Stato in cui si trova la nave "Assalama", a maggio 2017

Nella manovra di uscita, e a causa del forte vento e del mare agitato, colpì lo scafo contro il molo. La nave continuò la sua corsa ma l'attrito aveva originato una via d'acqua che le obbligò a tornare a Tarfaya, cosa che non poté realizzare perché la nave iniziò a inclinarsi pericolosamente a circa tre miglia dalla costa. Un'ora dopo essere uscita dal porto di Tarfaya, vicino a mezzogiorno, si procedette all'evacuazione dei passeggeri utilizzando le scialuppe di salvataggio della nave stessa e aiutati dai pescatori della zona.

Il tentativo di salvataggio della nave fu effettuato con il supporto di un rimorchiatore marocchino e di un team di sub. Il rimorchiatore cercò di mantenere l'imbarcazione durante l'operazione di salvataggio, mentre i sub ebbero serie difficoltà, ma l'inaspettata inclinazione della nave complicò le operazioni di salvataggio, in modo che tutto l'equipaggio dovette essere evacuato a terra. La nave si incagliò in acque poco profonde e fu considerata definitivamente perduta. Attualmente, rimane nella stessa situazione accusando un grave deterioramento.

Bibliografia:

Díaz Lorenzo, Juan Carlos. Cento anni di vapori interinsulari canari. Santa Cruz de Tenerife, 1989.

Díaz Lorenzo, Juan Carlos. Al riparo di Anaga. Due volumi. Dei correttori al fast ferry (vol. I) e Del mare e delle navi (vol. II). Madrid, 2004.

www.trasmeships.es

Foto: Archivio di Laureano García Fuentes, Silja Lines, Kenneth Karsten e Juan Carlos Acosta